Le système d'exploitation (SE), ou Operating System (OS) en anglais est un vaste ensemble de programmes qui sert « d'intermédiaire » entre vous et votre matériel informatique. Les différents composants logiciels qui le composent vous permettent d'interagir avec votre ordinateur et ses périphériques. Sans système d'exploitation, votre ordinateur est inerte.

Le système d'exploitation vous donne accès à une interface graphique pour contrôler votre ordinateur et les programmes qui y résident.

Le système gère l'accès à vos fichiers informatiques. Il s'occupe de vos périphériques (claviers, souris, imprimantes, webcam...) et cartes d'extension avec l'aide de pilotes (driver en anglais).

L'OS vous offre la possibilité d'installer des logiciels divers comme un traitement de texte, tableur ou des jeux. C'est lui qui prendra en charge des demandes de ces programmes lorsqu'ils voudront effectuer certaines opérations (calcul, affichage, impression...).

Enfin, toutes vos communications (sur internet ou non) passent également par lui.

Le choix d'un système d'exploitation est crucial. Il déterminera le champ d'action de votre équipement informatique, ses extensions, sa convivialité, sa productivité et sa sécurité.